De mens is al eeuwen op zoek naar de “Bron van de Eeuwige Jeugd”. We willen niet oud worden, we willen geen rimpels en we willen er al helemaal niet tussenuit piepen.
Wat blijkt? We hadden gewoon even onder water moeten kijken. Moeder Natuur heeft namelijk een paar wezens gecreëerd die lak hebben aan de regels van het leven. Sommigen kunnen de tijd terugdraaien, anderen zijn onverwoestbaar en weer anderen stoppen simpelweg met ouder worden.
Dit zijn de 10 dieren die praktisch onsterfelijk zijn.
10. De Kreeft (Groeit tot hij barst)
Je leest wel eens dat kreeften onsterfelijk zijn, dit klopt niet helemaal, maar hun biologie is wel bizar. Kreeften produceren namelijk hun hele leven lang een enzym (telomerase) dat hun DNA repareert.
Hierdoor worden ze niet zwakker naarmate ze ouder worden. Sterker nog: een oude kreeft is vaak sterker en vruchtbaarder dan een jonge. Waarom ze dan toch doodgaan? Ze blijven groeien. Uiteindelijk wordt hun pantser zó groot en zwaar, dat het vervellen te veel energie kost.
Ze sterven dus niet aan ouderdom, maar aan uitputting.
9. De Planaria
Als je een Planaria doormidden snijdt, gaat hij niet dood. Het deel met het hoofd groeit een nieuwe staart, en het deel met de staart groeit een nieuw hoofd.
Je hebt dan twee perfecte wormen. Dit kun je eindeloos blijven doen. Omdat ze hun cellen onbeperkt kunnen verjongen, hebben deze wormpjes in theorie geen “houdbaarheidsdatum”.
8. De Groenlandse Haai (niet onsterfelijk, wel extreem oud)
Oké, onsterfelijk is hij niet, maar hij komt akelig dicht in de buurt. Deze mysterieuze haai zwemt in de ijskoude diepten van de Noordelijke IJszee en doet alles in slow-motion.
Wetenschappers stonden versteld toen ze ontdekten hoe oud deze dieren worden. Ze worden pas geslachtsrijp als ze 150 jaar oud zijn (stel je die puberteit eens voor). Het oudste exemplaar dat is gevonden, werd geschat op 512 jaar oud. Dat betekent dat die haai al rondzwom toen Columbus Amerika ontdekte.
7. Het Beerdiertje (Onverwoestbaar)
Het beerdiertje (Tardigrade) is microscopisch klein, maar het is het taaiste wezen op aarde. Ze gaan niet dood aan ouderdom in de traditionele zin, omdat ze de tijd kunnen “stopzetten”.
Als de omstandigheden slecht zijn, drogen ze uit tot een levenloos bolletje. In deze staat kunnen ze jaren blijven bestaan. Ze overleven extreme hitte, temperaturen bij het absolute nulpunt, enorme druk en zelfs het vacuüm van de ruimte. Zodra je er een druppel water op gooit, worden ze wakker en lopen ze weer vrolijk verder.
6. De Rode Zee-egel (worden niet ouder)
Als je een mens van 100 jaar ziet, zie je rimpels en broze botten. Als je een Rode Zee-egel van 200 jaar ziet, ziet hij er precies hetzelfde uit als een van 20 jaar.
Deze stekelige wezens, die vooral in de Stille Oceaan leven, vertonen geen enkel teken van veroudering. Ze blijven zich voortplanten en blijven vitaal.
Ze gaan eigenlijk alleen dood als ze worden opgegeten door een vis of een ziekte oplopen. Zonder vijanden zouden ze waarschijnlijk eeuwenlang de oceaanbodem kunnen blijven schrobben.
5. De Noordkromp
Schelpdieren zien er misschien saai uit, maar ze hebben het geheim van een lang leven ontdekt. De Noordkromp (Arctica islandica) is een schelp die extreem traag groeit.
In 2006 vonden onderzoekers een exemplaar dat ze “Ming” noemden, naar de Chinese dynastie die aan de macht was toen het diertje werd geboren. Ming bleek maar liefst 507 jaar oud. Het trieste detail? Ming was nog springlevend toen de onderzoekers hem vonden, maar overleed toen ze de schelp openmaakten om de jaarringen te tellen. Oeps.
4. De Glasspons (15.000 jaar oud)
Vergeet eeuwen, we gaan nu naar millennia. In de ijskoude wateren van Antarctica leven glassponzen. Omdat het water daar zo koud is en voedsel schaars, hebben ze hun metabolisme op een extreem laag pitje gezet.
Hierdoor groeien ze tergend langzaam, maar leven ze ook bizar lang. Er zijn exemplaren gevonden waarvan geschat wordt dat ze meer dan 15.000 jaar oud zijn. Deze sponzen leefden dus al voordat de laatste IJstijd eindigde en de mensheid landbouw uitvond.
3. De Hydra (een en al stamcellen)
De Hydra is een zoetwaterpoliep die eruitziet als een klein buisje met tentakels. Het is vernoemd naar het mythologische monster, en dat is niet voor niets.
De Hydra bestaat bijna volledig uit stamcellen. Dit betekent dat zijn lichaam zich constant vernieuwt. Als je naar een Hydra kijkt, kijk je naar een dier dat biologisch gezien niet veroudert. In een laboratoriumomgeving, zonder roofdieren, lijkt de levensduur van de Hydra letterlijk oneindig.
2. Bdelloid Rotifers (Zombie-genetica)
Dit zijn microscopische diertjes die uitsluitend uit vrouwtjes bestaan (ze klonen zichzelf). Wat hen zo bijzonder maakt, is hun vermogen om DNA van andere wezens te “stelen” en te gebruiken om zichzelf te repareren.
Net als het beerdiertje kunnen ze volledig uitdrogen en in een soort slaapstand gaan. Wetenschappers hebben Rotifers in Siberië gevonden die 24.000 jaar in de permafrost hadden vastgezeten. Na het ontdooien werden ze wakker, aten wat, en begonnen zich weer voort te planten alsof er niets gebeurd was.
1. Turritopsis dohrnii (De onsterfelijke kwal)
De absolute koning van deze lijst. Dit kleine kwalletje heeft iets wat geen enkel ander dier heeft: een “reset-knop”.
Als de Turritopsis dohrnii gewond raakt, honger lijdt of oud wordt, doet hij iets onvoorstelbaars. Hij zakt naar de bodem en verandert zichzelf terug in een poliep (zijn baby-fase). Vanuit die poliep groeit hij weer uit tot een nieuwe kwal. Dit proces kan hij eindeloos herhalen. Het is alsof een vlinder weer terug verandert in een rups om daarna opnieuw vlinder te worden.
Dit is het enige dier op aarde dat officieel als “biologisch onsterfelijk” is bestempeld.
