De La Brea-teerputten zijn een van de meest fascinerende archeologische vindplaatsen ter wereld, en dat terwijl ze midden in het hart van Los Angeles liggen. Wat eruitziet als een verzameling onschuldige vijvers is in werkelijkheid een schatkamer vol prehistorische overblijfselen en mysterieuze verhalen. Er zijn hier duizenden botten, planten en zelfs insecten uit deze putten gehaald, waardoor wetenschappers een uniek kijkje kregen in het verleden.
1. De teerputten zijn eigenlijk geen teer
Hoewel de naam doet vermoeden dat de putten gevuld zijn met teer, is dit niet helemaal correct. Wat je ziet in de La Brea-teerputten is in werkelijkheid asfalt, een soort natuurlijke pek.
Deze kleverige substantie borrelt op vanuit de ondergrond, gevormd door eeuwenlange ontbinding van organisch materiaal. Het asfalt dat boven de grond komt, heeft een belangrijke rol gespeeld in het conserveren van de vele fossielen die in de loop van de tijd in de putten zijn gevallen.
2. De putten zijn een schatkamer van fossielen
De La Brea-teerputten bevatten een van de rijkste fossielenvindplaatsen ter wereld. Sinds het begin van de opgravingen in de vroege 20e eeuw zijn er meer dan 3,5 miljoen fossielen gevonden.
Deze fossielen zijn afkomstig van dieren die duizenden jaren geleden leefden, waaronder sabeltandtijgers, wolharige mammoeten en reusachtige grondluiaards. Elk fossiel biedt wetenschappers waardevolle informatie over de prehistorische wereld en hoe het ecosysteem er in het verleden uitzag.
3. Het gebied is voor dieren een valstrik
De teerputten waren voor veel dieren een dodelijke val. Wanneer een dier op de ogenschijnlijk stevige grond stapte, zakte het vast in het kleverige asfalt. Het dier probeerde te ontsnappen, maar hoe meer het bewoog, hoe dieper het wegzakte.
Vleesetende roofdieren, zoals de sabeltandkat, werden vaak aangetrokken door de vastzittende prooi, waardoor ze zelf ook slachtoffer werden van de putten. Dit verklaart de enorme hoeveelheid fossielen die in het gebied zijn gevonden.
4. Niet alleen grote dieren werden gevangen
Hoewel de teerputten vooral beroemd zijn vanwege de fossielen van grote dieren zoals mammoeten en wolven, werden ook kleinere dieren en zelfs insecten gevangen.
Wetenschappers hebben tal van fossielen van vogels, knaagdieren en zelfs insecten gevonden die dankzij het kleverige asfalt perfect bewaard zijn gebleven. Zelfs bladeren en plantenresten werden soms meegezogen, wat helpt om een volledig beeld te krijgen van het ecosysteem van duizenden jaren geleden.
5. Een kijkje in het leven van de ijstijd
De fossielen die in de teerputten zijn gevonden, dateren van 50.000 tot 10.000 jaar geleden, een periode die bekendstaat als het Laat-Pleistoceen, ofwel de ijstijd. De gevonden fossielen geven een gedetailleerd beeld van hoe het leven eruitzag tijdens deze periode, toen gigantische zoogdieren door de vlaktes zwierven en het klimaat veel kouder was dan nu.
6. Er zijn heel veel sabeltandtijgers gevonden
Hoewel je zou verwachten dat wolharige mammoeten de ster van de show zouden zijn, zijn er in werkelijkheid veel meer sabeltandkatten gevonden in de teerputten. De reden hiervoor is simpel: sabeltandkatten waren vleeseters en werden waarschijnlijk aangetrokken door de vastzittende dieren, waardoor ze zelf ook in de pek terechtkwamen. De sabeltandkat is het meest gevonden roofdier in de La Brea-teerputten, met honderden exemplaren die uit de putten zijn opgegraven.
7. Fossielen worden nog steeds ontdekt
Opgravingen in de La Brea-teerputten zijn een doorlopend proces. Hoewel er al miljoenen fossielen zijn ontdekt, zijn wetenschappers nog lang niet klaar.
Nieuwe fossielen worden nog steeds elk jaar gevonden, en elk fossiel draagt bij aan ons begrip van het verleden. Een van de grootste vondsten van de laatste jaren is een bijna volledig skelet van een mammoet, genaamd Zed, die in 2006 werd ontdekt.
8. De teerputten liggen midden in de drukke stad
Wat de La Brea-teerputten nog fascinerender maakt, is hun locatie. Ze liggen midden in het bruisende Los Angeles, omringd door snelwegen, wolkenkrabbers en drukke straten. Het contrast tussen de moderne stad en de prehistorische vondsten die in de teerputten liggen, maakt het een unieke plek.
Bezoekers kunnen het La Brea Tar Pits Museum bezoeken en de opgravingen van dichtbij bekijken, terwijl ze omringd worden door de drukte van de stad.
9. Het asfalt wordt nog steeds gevormd
De teerputten zijn niet zomaar een stille getuige van het verleden – ze zijn nog steeds actief. Het asfalt borrelt nog steeds omhoog uit de grond, waardoor er steeds nieuwe lagen worden gevormd. Dit betekent dat het gebied nog steeds fossielen kan opslaan en bewaren. Bezoekers van het park kunnen de kleine teerplassen en luchtbellen zien borrelen, een blijvende herinnering aan de activiteit onder de grond.
10. De vondsten helpen bij het begrijpen van klimaatverandering
Een van de belangrijkste bijdragen van de La Brea-teerputten aan de wetenschap is hoe ze ons helpen om klimaatverandering beter te begrijpen. De fossielen en plantresten die in het asfalt zijn gevonden, bieden een gedetailleerde blik op hoe het klimaat in de loop van duizenden jaren is veranderd.
Door deze gegevens te bestuderen, kunnen wetenschappers patronen in klimaatverandering identificeren en beter voorspellen hoe ons huidige ecosysteem kan reageren op de opwarming van de aarde.
