Michael Jackson was meer dan een popster. Hij was een fenomeen, een grensverleggend artiest die muziek, dans, mode en videokunst voorgoed veranderde. Van zijn vroege jaren bij The Jackson 5 tot zijn ongekende solocarrière, van het revolutionaire Thriller tot zijn mysterieuze publieke imago — Jackson wist generaties lang miljoenen mensen te fascineren.
Deze 10 weetjes over Michael Jackson bieden een dieper inzicht in zijn leven, zijn genie, zijn worstelingen en zijn blijvende invloed.
1. Hij stond al op nummer 1 toen hij nog maar 11 jaar oud was
Michael Jackson werd geboren in 1958 in Gary, Indiana, als het achtste kind in een muzikaal gezin. Al op jonge leeftijd bleek zijn talent ongekend. Samen met zijn broers vormde hij The Jackson 5, en in 1969, op slechts 11-jarige leeftijd, scoorde hij zijn eerste nummer 1-hit in de VS met I Want You Back.
Wat volgde was een ongekende reeks hits, allemaal met Michael als leadzanger: ABC, The Love You Save, I’ll Be There… Hij groeide letterlijk op in de spotlights en werd door Motown Records gepresenteerd als een wonderkind. De druk op zijn jeugd was immens — iets wat hem de rest van zijn leven zou tekenen.
2. Thriller is het bestverkochte album aller tijden
Michael Jacksons album Thriller uit 1982 is met meer dan 70 miljoen verkochte exemplaren wereldwijd het bestverkochte muziekalbum in de geschiedenis.
Het succes was niet vanzelfsprekend. Na het goed ontvangen Off the Wall had Michael iets te bewijzen: hij wilde niet alleen geliefd zijn in de R&B-hoek, maar het grootste popicoon ter wereld worden.
Dat lukte. Thriller bevatte hit na hit — Billie Jean, Beat It, Wanna Be Startin’ Somethin’, Human Nature — en werd ondersteund door revolutionaire videoclips die MTV voorgoed veranderden. De clip van het titelnummer, geregisseerd door John Landis, was eigenlijk een korte horrorfilm van 14 minuten en zette de standaard voor de muziekvideocultuur van de jaren ‘80.
3. Hij vond de moonwalk niet uit — maar maakte het legendarisch
De “moonwalk” is onlosmakelijk verbonden met Michael Jackson. Zijn optreden tijdens Motown 25: Yesterday, Today, Forever in 1983, waar hij voor het eerst de dansmove live deed tijdens Billie Jean, wordt nog altijd gezien als een van de meest iconische momenten in de popgeschiedenis.
Maar de moonwalk niet zijn uitvinding. De move bestond al langer in de danswereld, en werd eerder gebruikt door artiesten als Cab Calloway en James Brown. Jackson perfectioneerde de techniek, gaf het een magisch aura — en maakte het wereldwijd beroemd.
4. Hij schreef de meeste van zijn hits zelf
Michael Jackson stond bekend om zijn stem en dans, maar was ook een begaafd componist. Hij schreef of co-schreef talloze klassiekers uit zijn catalogus, waaronder Billie Jean, Beat It, Don’t Stop ’Til You Get Enough, Earth Song en Black or White.
Wat bijzonder is: hij componeerde vaak zonder instrumenten of notenschrift. Jackson neuriëde melodieën, beatboxte ritmes en nam alles op met een cassetterecorder. Hij hoorde complete arrangementen — van baslijn tot strijkers — in zijn hoofd, en werkte die uit samen met zijn muzikanten en producers. Quincy Jones noemde hem ooit “een menselijk opnameapparaat met perfect gehoor”.
5. Hij had een diepe obsessie met Peter Pan
Michael Jackson identificeerde zich sterk met het verhaal van Peter Pan — de jongen die nooit wilde opgroeien. Hij noemde zichzelf dan ook “de eeuwige kinderlijke ziel” en bouwde zijn beroemde landgoed Neverland Ranch als een fantasierijk toevluchtsoord met een pretpark, dierentuin en bioscoop.
Jacksons jeugd was allesbehalve onbezorgd. Hij beschreef in interviews hoe streng en veeleisend zijn vader was, hoe weinig vrijheid hij had om écht kind te zijn. Neverland was voor hem geen vlucht uit de realiteit, maar een poging om een verloren jeugd alsnog vorm te geven. Voor sommigen aandoenlijk, voor anderen verontrustend — het was in elk geval een essentieel onderdeel van wie hij was.
6. Hij had een huidziekte: vitiligo
In de jaren ’80 begon Jacksons huidskleur zichtbaar lichter te worden, wat leidde tot talloze speculaties en controverses. Sommigen beweerden dat hij zichzelf ‘witter’ liet maken, of dat hij zijn identiteit verloochende. Maar de waarheid is dat Jackson leed aan vitiligo, een auto-immuunziekte waarbij pigmentcellen in de huid verdwijnen.
Om de vlekken te egaliseren gebruikte hij make-up en later mogelijk ook medische behandelingen. De aandoening werd postuum bevestigd in zijn autopsie. Jackson sprak er zelden openlijk over.
7. Zijn filantropie was groots
Michael Jackson was niet alleen de King of Pop, maar ook een van de meest gulle beroemdheden op het gebied van filantropie. Hij ondersteunde meer dan 40 liefdadigheidsorganisaties, waaronder UNICEF, het Rode Kruis, Make-A-Wish en zijn eigen Heal the World Foundation.
Hij doneerde miljoenen aan goede doelen, ziekenhuizen en hulpprogramma’s voor kinderen. Tijdens tournees bezocht hij vaak zieke kinderen in lokale ziekenhuizen, vaak zonder media-aandacht. Zijn humanitaire werk werd soms overschaduwd door de controverse rondom zijn persoon, maar voor veel fans en organisaties blijft hij een symbool van empathie en inzet.
8. Hij brak etnische barrières op MTV
In de vroege jaren ‘80 draaide MTV vrijwel uitsluitend rockmuziek van witte artiesten. Afro-Amerikaanse artiesten kregen nauwelijks zendtijd. Jacksons Billie Jean was een gamechanger: het succes van het nummer dwong MTV om de videoclip te draaien — en daarna volgde een stortvloed aan zwarte artiesten.
Jackson doorbrak raciale grenzen in de popindustrie. Hij liet zien dat een zwarte artiest wereldwijd evenveel succes kon hebben als elke andere superster. Zijn samenwerking met Paul McCartney (Say Say Say, The Girl Is Mine) en zijn deelname aan het multiculturele We Are The World-project versterkten die rol nog verder.
9. Hij werd wereldberoemd, maar bleef extreem eenzaam
Achter het wereldwijde succes en het hysterische applaus schuilde een eenzame man. Jackson werd vaak omringd door entourage, bodyguards en fans — maar had moeite met diepgaand vertrouwen. Zijn jeugd had hem geleerd dat liefde en aandacht vaak een prijs hadden, en beroemdheid maakte dat gevoel alleen maar sterker.
In interviews beschreef hij hoe moeilijk het was om simpelweg naar de winkel te gaan, of een vriendschap te beginnen zonder argwaan. Hij bouwde zijn leven rondom beveiliging en isolatie. Zijn muziek bracht mensen samen — maar Jackson zelf stond er vaak middenin, alleen.
10. Zijn nalatenschap
Michael Jackson overleed op 25 juni 2009, op 50-jarige leeftijd, als gevolg van een overdosis propofol — een krachtig narcosemiddel dat hij gebruikte als slaapmiddel. Zijn dood veroorzaakte wereldwijde rouw, met fans die massaal bijeenkwamen om te zingen, dansen en herdenken.
Tegelijkertijd bleef er controverse bestaan, vooral rond de aantijgingen van seksueel misbruik, waarover documentaires als Leaving Neverland opnieuw publieke discussie opriepen. Jackson zelf ontkende altijd alles, maar zijn imago raakte blijvend verdeeld.
Toch blijft zijn muzikale nalatenschap ongeëvenaard: zijn invloed op popmuziek, dans, videokunst en showbusiness is nog altijd voelbaar. Hij was een artiest die grenzen verlegde, taboes brak, en zijn diepste gevoelens in ritme en melodie wist te vangen. Zoals hij zelf zong: “I’m starting with the man in the mirror…” — en de wereld keek mee.
