7 Natuurwonderen

Het initiatief voor het opstellen van een lijst met natuurwonderen is afkomstig van Bernard Weber. Hij was ook de man die, namens de stichting “New7Wonders”, de lijst van moderne wereldwonderen samenstelde. Beide verkiezingen zijn een eerbetoon aan de klassieke wereldwonderen uit de oudheid. Voor de rangschikking van deze natuurlijke fenomenen werd een wereldwijde poll gehouden, waarna een deskundige jury de definitieve selectie maakte.

Amazone: regenwoud en rivier – Zuid-Amerika

Toen de Amazone officieel werd uitgeroepen tot een van de zeven natuurwonderen, heerste er vreugde in maar liefst negen landen. Het grootste regenwoud ter wereld strekt zich namelijk uit over Bolivia, Brazilië, Colombia, Ecuador, Frans-Guyana, Guyana, Peru, Suriname én Venezuela. Met een oppervlakte van zeven miljoen vierkante kilometer is dit gebied de longen van onze aarde.

De biodiversiteit is hier werkelijk ongekend. In het regenwoud krioelt het van de insecten (circa 100 miljoen soorten) en vliegen of lopen er bijna 2.000 verschillende vogels en zoogdieren rond. Zelfs op een enkele vierkante kilometer vind je meer dan 75.000 boomsoorten en 150.000 verschillende planten. Veel hiervan is door de mens zelfs nog nooit ontdekt.

Helaas wordt dit paradijs ernstig bedreigd. Milieudeskundigen luiden de noodklok over de voortdurende ontbossing, waardoor al meer dan een vijfde van het oorspronkelijke bos is verdwenen. Ook vervuiling door de olie-industrie en grootschalige plantages vormt een direct gevaar voor het drinkwater en de lokale ecosystemen.

Hạ Longbaai – Vietnam

In Vietnam staat de Hạ Longbaai bekend als “Vinh Ha Long”, wat vertaald kan worden als de “baai van de dalende draak”. Dit spectaculaire kustgebied ligt in de Golf van Tonkin, niet ver van de Chinese grens. De baai beslaat ongeveer 1.500 vierkante kilometer en is wereldberoemd om haar unieke landschap.

Wat deze plek zo bijzonder maakt, zijn de 1.969 kalkstenen eilanden die loodrecht uit het turquoise water omhoogschieten. Vanaf het water of vanuit de lucht zie je de meest bijzondere vormen. Inwoners herkennen er vaak dieren of objecten in, zoals een olifant (“voi”) of een vechtende haan (“ga choi”).

Veel van deze eilanden zijn hol en herbergen enorme grotten. De “Grotte des Merveilles” (Grot van de Wonderen) is een van de bekendste, vol met indrukwekkende stalactieten en stalagmieten. Naast het toerisme is de baai ecologisch van belang met honderden vissoorten en weekdieren. Sinds 1994 staat de baai terecht op de UNESCO Werelderfgoedlijst.

Iguazú-watervallen – Argentinië en Brazilië

De overweldigende kracht van de Iguazú-watervallen werd ooit treffend samengevat door Eleanor Roosevelt. Bij het zien van dit spektakel sprak ze de legendarische woorden: “Poor Niagara!”. Het is dan ook het grootste complex van watervallen in Zuid-Amerika, bestaande uit bijna 300 afzonderlijke vallen verspreid over een breedte van bijna drie kilometer.

Het absolute hoogtepunt is de “Garganta do Diabo”, oftewel de “Keel van de Duivel”. Dit halfronde gordijn van water is 150 meter breed en stort ruim 80 meter de diepte in. De watervallen liggen precies op de grens; ongeveer 80 procent bevindt zich in Argentinië en 20 procent in Brazilië.

Beide landen beschermen dit natuurmonument in hun eigen Nationale Parken. Deze parken zijn in de jaren tachtig door UNESCO erkend als Werelderfgoed. De constante nevel en de vele regenbogen maken een bezoek aan deze plek tot een bijna spirituele ervaring voor natuurliefhebbers.

Jeju – Zuid-Korea

Het eiland Jeju, gelegen in de Straat van Korea, is een vulkanisch paradijs dat pas in 2007 wereldwijde erkenning kreeg. Het eiland is miljoenen jaren geleden gevormd door erupties, waardoor het landschap grotendeels bestaat uit donker basalt en grillige rotsformaties. Het is het meest zuidelijke punt van Zuid-Korea.

Door de eeuwenlange geïsoleerde ligging heeft Jeju een heel eigen cultuur ontwikkeld. Waar op het vasteland vaak andere tradities gelden, staat op Jeju de vrouw vaak aan het hoofd van de familie. Ook de taal en religieuze gebruiken wijken af van de rest van het land, wat het eiland een mysterieus karakter geeft.

Naast de cultuur is de natuur er uniek. Omdat het eiland zo afgelegen ligt, vind je er endemische diersoorten die nergens anders ter wereld voorkomen. Hoewel het lange tijd als een tweederangs gebied werd gezien waar gevangenen heen werden gestuurd, is het nu een van de meest geliefde toeristische bestemmingen in Azië.

Komodo-eiland – Indonesië

Komodo is een eiland van 390 vierkante kilometer waar de tijd lijkt te hebben stilgestaan. Het is de thuishaven van de legendarische komodovaraan, de grootste hagedis ter wereld. Deze “draak” kan wel drie meter lang worden en komt alleen voor op dit eiland en enkele omliggende gebieden zoals Rinca en Padar.

Het Nationaal Park Komodo werd in 1980 opgericht om deze kwetsbare diersoort te beschermen. De eilanden in het park zijn van vulkanische oorsprong en bieden een ruig landschap van savannes en witte zandstranden. UNESCO plaatste het eiland in 1986 op de Werelderfgoedlijst om de overleving van de varaan te waarborgen.

Een leuk historisch detail voor ons: Komodo hoorde ooit bij Nederland. In 1910 werd het eiland officieel ingelijfd bij Nederlands-Indië door luitenant J.K.H. van Steyn van Hensbroek. Tegenwoordig is het een trots onderdeel van de Indonesische provincie Oost-Nusa Tenggara en trekt het avonturiers van over de hele wereld.

St. Paul’s Subterranean River National Park – Filipijnen

Op het Filipijnse eiland Palawan vind je een van de meest bijzondere rivieren ter wereld. De Puerto Princesa Subterranean River is ruim acht kilometer lang en stroomt grotendeels ondergronds. Wat deze rivier uniek maakt, is dat hij direct uitmondt in de Zuid-Chinese Zee, waardoor de rivier onderhevig is aan eb en vloed.

Bezoekers kunnen de rivier bevaren en worden meegenomen door een spectaculair grottensysteem. In de enorme kamers hangen duizenden stalactieten en stalagmieten die door de eeuwen heen de meest grillige vormen hebben aangenomen. Het omliggende landschap bestaat uit kalksteenbergen en dichte jungle.

De rivier wordt vaak beschreven als de langste ondergrondse rivier ter wereld. Het nationale park waarin de rivier ligt, beschermt een uniek ecosysteem waar bergflora en zeeleven samenkomen. Het is een absolute “must-see” voor iedereen die de Filipijnen bezoekt.

Tafelberg – Zuid-Afrika

De Tafelberg is het onbetwiste symbool van Kaapstad. Met zijn kaarsrechte, platte bovenkant van drie kilometer breed domineert de berg de skyline van de stad. Het hoogste punt bevindt zich op 1.086 meter en wordt gemarkeerd door “McLear’s Beacon”, een baken dat ooit door een landmeter werd geplaatst.

Wist je dat de Tafelberg het enige aardse fenomeen is waarnaar een sterrenbeeld is vernoemd? De Franse astronoom Nicholas de Lacaille noemde het sterrenbeeld “Mensa” naar de berg. Wie de top wil bereiken, kan kiezen voor een uitdagende wandeling via de “Platteklip Gorge” of de beroemde kabelbaan nemen die al sinds 1929 toeristen omhoog brengt.

Het Nationaal Park Tafelberg is uniek omdat het midden in een stedelijk gebied ligt. Het park is maar liefst 25.000 hectare groot en loopt door tot aan Kaap de Goede Hoop. Naast zeldzame plantensoorten kun je er ook de beroemde zwartvoetpinguïns vinden bij Boulders Beach. Het park is grotendeels gratis toegankelijk, wat het een geliefde plek maakt voor de lokale bevolking.