In de geschiedenis van het wedstrijdzwemmen zijn er talloze vrouwen geweest die hun naam hebben gevestigd door olympisch goud, wereldrecords en uitzonderlijke veelzijdigheid. Sommigen domineerden specifieke afstanden of slagen, anderen waren allround en bleven jaren aan de wereldtop. Dit zijn de tien vrouwelijke zwemmers die het aller beste zijn.
1. Katie Ledecky
Katie Ledecky geldt als de ongeëvenaarde koningin van de lange afstanden. Sinds haar doorbraak op de Olympische Spelen van Londen 2012 domineert zij de 400, 800 en 1500 meter vrije slag.
Ze was de eerste vrouw die onder de 4:00 zwom op de 400 meter vrij en heeft sindsdien meerdere wereldrecords gevestigd. Haar combinatie van uithoudingsvermogen, techniek en mentale kracht over meerdere Olympiades maakt haar tot de grootste afstandszwemster aller tijden.
2. Jenny Thompson
Jenny Thompson was van 1992 tot 2004 het gezicht van de Amerikaanse estafetteploegen. Ze won in totaal twaalf olympische medailles, waaronder acht keer goud, waarmee ze recordhouder is onder de vrouwelijke zwemmers. Haar kracht lag in de sprint en middellange afstanden, zowel individueel als in teamverband. Thompson combineerde explosiviteit met een indrukwekkend lange carrière op het hoogste niveau.
3. Natalie Coughlin
Met twaalf olympische medailles (drie goud, vijf zilver, vier brons) behoort ook Natalie Coughlin tot de elite van het vrouwenzwemmen. Ze was de eerste vrouw die de 100 meter rugslag in minder dan een minuut zwom op een 50-meterbad. Haar veelzijdigheid op rug-, vrijeslag- en estafettenummers, in combinatie met haar technische perfectie, leverde haar een jarenlange aanwezigheid in de wereldtop op.
4. Dawn Fraser
Australische legende Dawn Fraser was de eerste vrouw die drie keer op rij olympisch goud won op dezelfde afstand (100 meter vrij in 1956, 1960 en 1964). Haar prestaties waren revolutionair in een tijd waarin vrouwen in de sport nog minder zichtbaar waren. Daarnaast stond ze bekend om haar uitgesproken karakter en haar rol in de emancipatie van vrouwelijke atleten wereldwijd.
5. Sarah Sjöström
De Zweedse sprinter Sarah Sjöström is wereldrecordhoudster op zowel de 50 en 100 meter vlinderslag als de sprintnummers vrije slag. Haar olympisch goud op de 100 meter vlinder tijdens de Spelen van Rio 2016 kwam in wereldrecordtijd.
6. Inge de Bruijn
Inge de Bruijn beleefde haar hoogtepunt op de Olympische Spelen van Sydney 2000, waar ze drie gouden medailles won (50 en 100 meter vrij, 100 meter vlinder) en drie wereldrecords zwom.
In Athene 2004 voegde ze nog eens goud en zilver toe aan haar palmares. De Nederlandse sprintspecialiste was bekend om haar explosieve start en haar ongeëvenaarde techniek in de korte nummers.
7. Kristin Otto
Kristin Otto schreef geschiedenis door op de Olympische Spelen van Seoel 1988 zes gouden medailles te winnen – vier individueel, twee in estafette – en dat in vier verschillende zwemdisciplines. Daarmee is zij nog steeds de enige vrouw met zes gouden medailles op één editie van de Spelen. Ze was haar tijd ver vooruit in kracht, techniek en veelzijdigheid.
8. Mary T. Meagher
Beter bekend als “Madame Butterfly”, domineerde Mary T. Meagher van 1980 tot 1988 het vlinderslagzwemmen. Haar wereldrecords op de 100 en 200 meter vlinder stonden respectievelijk 19 en 20 jaar overeind – een zeldzaamheid in de evoluerende zwemsport. Ze won drie olympische gouden medailles in 1984 en werd geroemd om haar techniek en elegantie in het water.
9. Janet Evans
Janet Evans was in de jaren 80 en 90 de onbetwiste afstandsspecialiste. Op de Olympische Spelen van Seoel in 1988 won ze goud op de 400 en 800 meter vrije slag, beide in wereldrecordtijd. Haar kenmerkende hoge armfrequentie en onorthodoxe stijl leverden haar jarenlang succes op, inclusief meerdere wereldrecords en een zilveren medaille in Barcelona 1992.
10. Tracy Caulkins
Tracy Caulkins was een technisch wonderkind. Ze excelleerde in alle vier de zwemslagen en was daarmee dé definitie van een allrounder. Tijdens de Olympische Spelen van 1984 won ze drie gouden medailles, waaronder op de 200 en 400 meter wisselslag. Caulkins hield Amerikaanse records in alle vier de slagen en wordt beschouwd als een van de meest complete zwemsters in de sportgeschiedenis.
