Wielrennen is in Italië geen sport — het is een religie. Van de kronkelende Alpenpassen tot de stoffige wegen van de Strade Bianche: overal leeft de koers.
Italië bracht kampioenen voort die niet alleen koersen wonnen, maar ook verhalen schreven. Ze trotseerden bergen, regen en rivalen met een mengeling van flair, strategie en soms pure koppigheid.
Hier zijn de 10 meest legendarische Italiaanse wielrenners aller tijden. Niet alleen vanwege hun palmares, maar omdat ze iets losmaakten bij miljoenen tifosi.
1. Fausto Coppi
Bijnaam: Il Campionissimo
Actief: 1939–1959
Belangrijkste overwinningen: 2× Tour de France (1949, 1952), 5× Giro d’Italia, Wereldkampioen op de weg 1953
Fausto Coppi is meer dan een renner — hij is een mythe. Zijn duels met Gino Bartali verdeelden Italië in de jaren ’40 en ’50. Coppi was een elegante klimmer, een solo-artiest, en een pionier in trainingsmethodes en voeding.
Zijn leven eindigde tragisch vroeg, maar zijn naam leeft voort op elke Italiaanse col.
2. Gino Bartali
Bijnaam: Gino il Pio (“de vrome”)
Actief: 1935–1954
Belangrijkste overwinningen: 2× Tour de France (1938, 1948), 3× Giro d’Italia
De grote rivaal van Coppi — rustiek, gelovig en koppig. Bartali won de Tour in 1938 en tien jaar later opnieuw, een prestatie die Italië na de oorlog hoop gaf.
Tijdens WOII redde hij honderden Joden door documenten te smokkelen in zijn fietsframe. Held op én naast de fiets.
3. Marco Pantani
Bijnaam: Il Pirata
Actief: 1992–2004
Belangrijkste overwinningen: Giro d’Italia & Tour de France in 1998
Pantani was de laatste grote romantische klimmer. Klein, kaal en explosief — als hij demarreerde op Alpe d’Huez of de Mortirolo, liet hij iedereen achter.
Zijn tragische ondergang door doping en depressie maakte hem een martelaar voor velen, maar zijn legendarische stijl blijft ongeëvenaard.
4. Felice Gimondi
Bijnaam: De eeuwige tweede (achter Merckx — maar wát een tweede!)
Actief: 1965–1979
Belangrijkste overwinningen: Tour de France (1965), 3× Giro d’Italia, Vuelta a España (1968)
Gimondi was een alleskunner die in elk groot rondje succes boekte. Dat hij in het tijdperk van Merckx tóch wist te winnen, zegt alles over zijn klasse.
Een echte gentleman op de fiets, met een sobere, maar effectieve stijl.
5. Vincenzo Nibali
Bijnaam: De Haai van Messina
Actief: 2005–2022
Belangrijkste overwinningen: Tour de France (2014), 2× Giro d’Italia, Vuelta a España (2010)
Een van de weinige renners die alle drie de grote rondes wist te winnen. Nibali was geen specialist, maar kon alles: klimmen, tijdrijden, afdalen en koers lezen.
Zijn solorit op de Tourmalet in 2014 was pure klasse. En zijn afdaling in de Giro 2016? Legendarisch.
6. Francesco Moser
Bijnaam: Lo Sceriffo (“de sheriff”)
Actief: 1973–1988
Belangrijkste overwinningen: Giro d’Italia (1984), Parijs-Roubaix (3×), Wereldkampioen op de weg (1977)
Moser was een machtsmens: groot, sterk en onverbiddelijk op de kasseien. Hij brak het werelduurrecord van Merckx en won op de weg én op de piste.
Zelden elegant, altijd doeltreffend. Zijn stijl was brutaal — zijn successen indrukwekkend.
7. Gianni Bugno
Actief: 1985–1998
Belangrijkste overwinningen: 2× Wereldkampioen op de weg (1991, 1992), Giro d’Italia (1990), Milaan-San Remo (1990)
Bugno was een stijlvolle alleskunner met een fabelachtige traptechniek. Hij reed in 1990 van start tot finish in het roze — een zeldzaamheid in de Giro.
Hij vocht mooie duels uit met Indurain, en bleef geliefd door zijn bescheidenheid én schoonheid op de fiets.
8. Giuseppe Saronni
Bijnaam: Beppe
Actief: 1977–1990
Belangrijkste overwinningen: Wereldkampioen op de weg (1982), 2× Giro d’Italia, Ronde van Lombardije (1979)
Saronni was de grote rivaal van Moser. Waar Moser brute kracht was, was Saronni sierlijk. Zijn demarrage in Goodwood bij het WK 1982 was een van de mooiste eindsprints ooit gezien.
Klein van stuk, groot in stijl en inhoud.
9. Ottavio Bottecchia
Bijnaam: Il Pirata dell’Arno
Actief: 1922–1929
Belangrijkste overwinningen: Tour de France (1924, 1925)
De eerste Italiaan die de Tour de France won, en daarmee de weg vrijmaakte voor Coppi, Bartali en alle latere Italiaanse Tour-legendes.
10. Fiorenzo Magni
Bijnaam: Il Leone delle Fiandre
Actief: 1941–1960
Belangrijkste overwinningen: Giro d’Italia (1948, 1951, 1955)
Magni was de eerste renner ooit die drie opeenvolgende Giro’s won en toonde onverzettelijke kracht in barre omstandigheden.
Italiaanse wielrenners zijn meer dan winnaars: het zijn karakters. Ze rijden niet alleen om te winnen, maar om te veroveren. Met lef, drama en schoonheid — en soms tragiek.
Van Coppi tot Nibali, elke generatie had zijn held. En wie op de flanken van de Stelvio of Zoncolan ooit een supporter met een vlag zag schreeuwen, weet: Italië leeft voor de koers.
