Top 10 Legendarische Personen uit het Wilde Westen

Volgens de officiële benaming verstaat men onder het Wilde Westen een voormalige samenleving van pioniers in het Noordwestelijk deel van Amerika. Bij jou roept het begrip vast het beeld op van een land vol goudzoekers, indianen en cowboys De een stal van de ander en werd op zijn beurt weer overmeesterd door nummer drie. Het was dagelijkse kost voor de volgende legendarische personen uit het Wilde Westen.

10. John Wesley Hardin

Het leven van John Wesley Hardin laat zich het beste omschrijven als een aaneenschakeling van vluchten. Al op jonge leeftijd – John Wesley Hardin was net 15 jaar oud – kwam hij voor de eerste keer in aanraking met justitie. De dag ervoor had hij iemand uitgedaagd voor een worstelpartij. Hardin won, maar werd daarna belaagd door zijn tegenstander. John Wesley Hardin twijfelde geen moment en trok zijn pistool! In de daaropvolgende jaren waren zijn dagen gevuld met uit handen blijven van de politie. Volgens eigen zeggen – later is zijn levensverhaal vastgelegd – heeft John Wesley Hardin welgeteld 42 mensen vermoord. Geld en eergevoel dreven hem tot het uiterste! Uiteindelijk heeft John Wesley Hardin een gevangenisstraf van 16 uitgezeten. In 1895 – één jaar na zijn vrijlating – is Hardin door John Selman Sr. vermoord in een saloon in El Paso.

9. Calamity Jane

Als je denkt dat de dames alleen goed waren om drank te schenken in de saloon, dan heb je het mis. Calamity Jane – geboren als Martha Jane Cannary – sloot zich als verkenner aan bij ‘George Armstrong Custer’. In die functie heeft ze gevochten tegen de indianen. Sindsdien was Calamity Jane altijd gekleed in een uniform. Ook hield ze er haar bijnaam aan over; calamity betekent ramp. Tel daarbij op een ruige levensstijl – die gepaard ging met een behoorlijke drankinname en relaties met roemruchte mannen – en Calamity Jane stond symbool voor de onafhankelijk denkende vrouw van die tijd. Dit beeld inspireerde diverse filmmakers. De bekendste film – gebaseerd op het leven van Calamity Jane – is de gelijknamige musicalfilm, waarin de hoofdrol werd gespeeld door Doris Day. Leuk om te weten is dat Calamity Jane terugkomt in twee stripverhalen van Lucky Luke. Eerder schreven we al uitgebreid over Jane in onze top 10 van avontuurlijke vrouwen.

8. Al Swearengen

Als je denkt aan het Wilde Westen, dan verschijnt vast ook het beeld van wulpse vrouwen in een saloon op je netvlies. Dit beeld komt terug in menig western! De kans is groot dat de filmmakers zich hebben laten inspireren door het leven van Al Swearengen. Niet alleen vergaarde hij een fortuin met de handel in opium, ook runde hij een aantal saloons. In zijn eerste saloon organiseerde Al Swearengen gevechten. Dit bleek een groot succes; hij hield er een klein kapitaal aan over. Dit bedrag investeerde hij in het Gem Theater. Deze setting hield het midden tussen een casino, een theater, een kroeg én een bordeel. Onder de noemer ‘kom optreden in mijn theater’ trok Al Swearengen menig vrouw naar binnen. Vervolgens dwong hij hen tot prostitutie. Vooral deze bedrijfsactiviteit leverde hem veel geld op. Per nacht verdiende hij wel 5.000 dollar, voor die tijd een astronomisch hoog bedrag.

7. Wild Bill Hickok

Wild Bill Hickok leefde in de vroege periode van het Wilde Westen; hij is geboren op 27 mei 1837 als James Butler Hickok. In tegenstelling tot de andere legendarische figuren uit dit lijstje, behoorde James Butler Hickok tot de ‘goede’ mannen. Het grootste deel van zijn leven was hij werkzaam als sherrif. Daarvoor heeft hij een postkoets bestuurd. Tijdens één van de ritten – op de route van de Santa Fe Trail en de Oregon Trail – werd hij aangevallen door een grizzlybeer. Wild Bill Hickok heeft het dier eigenhandig gedood met een mes. Dit incident was kenmerkend voor zijn koelbloedige handelingen. Volgens de verhalen heeft hij menig duel uitgevochten op het marktplein in zijn stad. Ook was hij betrokken bij diverse schietpartijen. In die tijd speelde men een partij poker met het pistool op tafel. Deze acties maakten van hem een soort held. Wild Bill Hickok was zich hiervan bewust; hij genoot van alle bewondering, die zijn plaatsgenoten voor hem toonden.

6. Buffalo Bill

Als er een legendarisch persoon uit het Wilde Westen zich bewust was van de status, die hij genoot, dan was het Buffalo Bill. Net als Wild Bill Hickok genoot hij van alle roem, die zijn heldhaftige acties hem bezorgden. Commercieel als hij was, besloot Buffalo Bill om er zijn brood mee te verdienen. In 1883 introduceerde hij de zogenaamde ‘Buffalo Bill Wild West Show’. Dan moet je denken aan een circusact, waarmee hij door het land trok. Tijdens de show toonde Buffalo Bill zijn cowboykunsten. In het verleden had hij gewerkt als respectievelijk huidenjager, stierenvanger, menner van postkoetsen, soldaat en goudzoeker. Deze ervaringen verwerkte hij in zijn show. Om het nog spannender te maken, voegde hij een scherpschutter aan de crew toe. Het duurde niet lang of Buffalo Bill kreeg aanbiedingen vanuit het buitenland. In 1887 verzorgde hij een show in Londen voor de jubilerende Koningin Victoria. Hierop volgde een uitgebreide tournee door Europa. Toen deed Buffalo Bill ook de Wereldtentoonstelling in Parijs aan. Je kunt je voorstellen dat hij een klein fortuin heeft verdiend aan zijn eigen wild west show.

5. Davy Crockett

Hoewel Davy Crockett zich een mooie positie in de lijst van legendarische figuren uit het Wilde Westen heeft toegeëigend, liggen zijn roots in Europa. Zijn stamboom voert terug naar respectievelijk Ierland, Engeland, Schotland en Frankrijk. Op een zeker moment vestigde zijn familie zich in de Verenigde Staten. Tijdens de Texaanse Revolutie speelde Davy Crockett een sleutelrol. Toentertijd was Texas nog geen staat van de Verenigde Staten. De Mexicanen wilden het stuk land graag bemachtigen. Tijdens hun acties stuitten ze op fel verzet van de Texanen. Bij de slag om Alamo – een door de Texanen tot fort omgebouwd missiegebouw – ging het mis; de Mexicanen veroverden het fort en schoten alle aanwezige Texanen dood. Hierbij liet ook Davy Crockett het leven.

4. Butch Cassidy

Natuurlijk mag ook een bankrover niet ontbreken in dit lijstje! Deze rol was Butch Cassidy op het lijf geschreven. Samen met zijn broer – en zijn maatje Mike Cassidy – richtte hij een bende op. De ‘Wild Bunch’ had maar één doel; zij wilden het de investeerders in een treinrailverbinding onmogelijk maken om de beoogde constructie te voltooien. In het verleden hadden deze investeerders Butch Cassidy’s moeder land afgenomen. Niet alleen saboteerden Butch en zijn bende de aanleg van de verbinding, ook pleegden ze treinovervallen. Verder overvielen ze de bank, waarbij de betreffende investeerders hun geld in bewaring hadden gegeven. Overigens waren er genoeg mensen, die Butch Cassidy als een held vereerden. Zij maakten de vergelijking met Robin Hood; ook Cassidy had het voorzien op de rijke mensen. Wel lagen aan zijn acties andere motieven ten grondslag. Ruim één eeuw later – in 1969 – is er een film gemaakt over het leven van Butch Cassidy. In deze westernklassieker speelden onder meer Robert Redford, Paul Newman en Katherine Ross een rol.

3. Jesse James

Net als Butch Cassidy hield ook Jesse James zich graag bezig met het overvallen van treinen en banken. Op deze manier probeerde hij – samen met zijn broer Frank – de plannen van de investeerders te verijdelen. Echter, de aanleiding is niet duidelijk. Butch Cassidy werd gedreven door wraak. Waarschijnlijk ging het Jesse James om eigen gewin. Misschien trok ook de spanning hem aan. Een andere overeenkomst tussen beide treinrovers is dat ook Jesse James op een voetstuk werd geplaatst. Vooral de arme inwoners van Missouri – die zich bestolen voelden door de overheid – zagen hem als een held. Overigens gingen de overvallen – die Jesse James pleegde – gepaard met veel geweld. Hierbij kwamen vele onschuldige mensen om het leven. Dan kun je denken aan kassiers en voorbijgangers. Het kon niet uitblijven dat er een keer iemand zou opstaan; op 3 april 1882 werd Jesse James door zijn hoofd geschoten. Hij overleed ter plekke. Volgens de verhalen maakte de moordenaar deel uit van de bende van Jesse James.

2. Wyatt Earp

Als je het CV van Wyatt Earp bekijkt, dan roept dat het beeld op van een hardwerkende man. Zo heeft hij gewerkt als bizonjager, boer, sherrif, gokker, mijnwerker en saloonhouder. Hij is natuurlijk niet voor niets opgenomen in dit illustere lijstje! Wyatt Earp was namelijk betrokken bij een legendarisch vuurgevecht. Deze strijd staat ook wel bekend als ‘het vuurgevecht bij de O.K. Corral’. Meer concreet ging het om een – uit de hand gelopen – geschil tussen Wyatt Earp en een stel veedieven. Earp was ervan overtuigd dat de dieven ook een van zijn paarden hadden gestolen. Tijdens het vuurgevecht schoot Wyatt Earp een van de veedieven dood. Jaren later is ‘het vuurgevecht bij de O.K. Corral’ verfilmd. De hoofdrollen waren voor Burt Lancaster en Kirk Douglas.

1. Billy the Kid

Gedurende zijn 21-jarige leven – ouder is hij niet geworden – heeft Billy the Kid 21 mensen om het leven gebracht. De meeste slachtoffers vielen tijdens een ontsnappingspoging uit de gevangenis. Op de een of andere slinkse manier was Billy the Kid dan in het bezit van een revolver. Hiermee kon hij buitengewoon goed overweg! Billy the Kid wordt gerekend tot de revolverhelden van het Wilde Westen. Naar alle waarschijnlijkheid heeft hij op 12-jarige leeftijd zijn eerste moord gepleegd. Nog geen tien jaar later werd Billy the Kid zelf doodgeschoten; sherrif Pat Garrett maakte een einde aan een lange periode van ‘sherrif pesten’.