Top 10 Grootste Woestijnen

Bij een woestijn zullen de meeste mensen denken aan een grote droge zandvlakte, zoals bijvoorbeeld de Sahara. Echter, woestijn wordt gedefinieerd als een gebied met minder dan 200 mm neerslag per jaar, waardoor er relatief weinig fauna aanwezig is. De Zandwoestijn is slechts één van de vijf soorten woestijnen, verder zijn er: rotswoestijnen, grindwoestijnen, zoutwoestijnen en ijswoestijnen.

10. Great Basin Woestijn

De ‘Great Basin’ Woestijn is de grootste woestijn in de Verenigde Staten. Hij beslaat een grondgebied van 492.000 vierkante kilometer. Ten westen ervan ligt het bekende Sierra Nevada Range en ten oosten de al even beroemde Rocky Mountains. Verder wordt de woestijn begrensd door het Plateau van Columbia (in het noorden) en twee andere woestijnen (in het zuiden), te weten de Mojave en de Sonoran woestijn. Typisch voor deze woestijn (in vergelijking met de omliggende woestijnen) is dat hij geen creosoot-struiken bevat. Het is immers een zogenaamde ‘scrub desert’, waar weinig of geen regen valt.

9. Syro-Arabische Woestijn

Afgekort wordt naar deze woestijn ook verwezen als de ‘Syrische woestijn’. Het is een combinatie van steppe en woestijn op het Noord-Arabische schiereiland. De woestijn is bijna 520.000 vierkante kilometer groot, waarvan meer dan 500.000 vierkante kilometer over Syrisch grondgebied lopen. Het stenige en vlakke gebied is in wezen een onderdeel van de Al-Hamad, die delen van Turkije, Syrië, Irak, Jordanië en Saoedi Arabië bevat. Historisch gezien worden zijn oases bewoont door de Bedouin.

8. Grote Victoriawoestijn

Met een oppervlakte van 647.000 vierkante kilometer is de Grote Victoria Woestijn de grootste woestijn van Australië. Hij bestaat uit vele kleine zandheuvels, enkele graslanden, sterk geconcentreerde kiezelvlakten en zouten meren. De woestijn dankt zijn naam aan de Britse ontdekkingsreiziger Ernest Giles. In 1875 was hij de eerste Europeaan ooit die de vlakte doorkruiste. Hij noemde zijn ontdekking naar de toenmalige Britse koningin Victoria.

7. Patagonische Woestijn

Dit is de grootste woestijn van Argentinië. Hij wordt ook wel de ‘Patagonië Woestijn’ of ‘Patagonische Steppe’ genoemd. De woestijn beloopt een oppervlakte van 673.000 vierkante kilometer, grotendeels door Argentinië, maar deels ook door Chili. In het westen wordt de enorme vlakte begrensd door het Andes gebergte en ten oosten door de Atlantische Oceaan. Typografisch bestaat de woestijn uit tafellandschappen afgewisseld met massieve berggroepen en doorkliefd met riviervalleien en diepe kloven. De westelijke delen van de steppe herbergen ijsmeren en verglijden langzaam in kale bergstreken of ijzige bossen. Sinds de komst van allerhande migranten in de 19de eeuw wordt de woestijn relatief druk bewoond, waardoor hij langzaam uit het isolement werd gelicht. Het land wordt er nu voornamelijk gebruikt voor het houden van vee, schapen en paarden.

6. Kalahari

De Kalahari Woestijn is een grote, halfdroge, zanderige savanne. Zijn oppervlakte van 900.000 vierkante kilometer loopt door Zuid-Afrika, met name in delen van Namibië en de Republiek Zuid-Afrika. De woestijn beslaat tegelijk ook een groot deel van Botswana. De Kalahari is eigenlijk een half-woestijn. Uitgestrekte gebieden grasland lopen er doorheen. Deze zijn perfect te begrazen na een degelijke regenval. Vandaar dat de Kalahari een uitgebreidere fauna en flora bevat dan een ‘echte’ woestijn. Zo biedt hij onderdak aan een veelheid van migratievogels en -dieren. Historisch gezien was het zelfs de thuis van een bijzonder wildleven met alles van olifanten tot giraffen, leeuwen en cheeta’s. Vandaag graast nabij de rivierbedden van de Kalahari echter voornamelijk boerenvee. Omheiningen controleren het bereik van de wildere dieren.

5. Gobi

De Gobi is een Aziatische woestijnregio van 1.300.000 vierkante kilometer groot. Hij bedekt delen van Noord en Noordwest-China en Zuid-Mongolië. Ten noorden grenst de Gobi Woestijn aan het Altai gebergte en de graslanden en steppes van Mongolië. Ten zuidwesten grenst de oppervlakte aan de Hexi Corridor en het Tibetaans Plateau; ten zuidoosten aan de Noord-Chinese Vlakte. Historisch gezien is de Gobi een onderdeel van het grote Mongoolse Keizerrijk. De woestijn staat ook bekend voor de Zijderoute die er doorheen loopt en waarlangs vele voorname (handels)steden liggen.

4. Grote Arabische Woestijn

De Arabische woestijn bevindt zich in West-Azië. Deze 2.330.000 vierkante kilometer woestenij strekt zich uit tussen Jemen en de Perzische Golf en van Oman tot Jordanië en Irak. Hij beslaat zo het gros van het Arabische schiereiland. In het centrum van de Arabische Woestijn ligt de Rub’al-Khali. Dat is de grootste ononderbroken zandvlakte ter wereld. Hier leeft een grote variëteit aan woestijndieren zoals gazellen, antilopen, zandkatten en hagedissen. Zij slagen erin te overleven onder de extreem droge woestijnomstandigheden, met gronden vol rode duinen en dodelijke drijfzanden, die onderhevig zijn aan enorme temperatuurschommelingen tussen dagelijkse hitte en nachtelijk vrieskou.

3. Sahara

Weinig woestijnen zijn bekender dan de Sahara, die voor velen de meest prototypische woestijn ter wereld zal zijn. De naam komt dan ook van het Arabisch meervoud voor ‘woestijn’ en betekent zoveel als ‘De Grote Woestijn’. Ook is de Sahara daadwerkelijke de heetste woestijn ter wereld. Met een oppervlakte van 9.400.000 vierkante kilometer omvat hij daarenboven het grootste deel van Noord-Afrika en is hij bijna zo groot als China of de Verenigde Staten. Het enorme gebied strekt zich uit van de Rode Zee tot aan de Atlantische Oceaan en loopt door twaalf verschillende landen. Ten zuiden wordt de woestijn begrensd door de Sahel.

2. Arctis (Noordpool)

De Arctis of Noordpool is het gebied ten noorden van de noordpoolcirkel (66° 33′ noorderbreedte). Als dusdanig is het ook het meest noordelijke punt van onze planeet. De Arctis bestaat uit de Arctische Oceaan en delen van Canada, Rusland, de Verenigde Staten (Alaska), Denemarken (Groenland), Noorwegen, Zweden, Finland en IJsland. De Arctische Woestijn bestaat uit een enorme ijsvlakte (een bevroren oceaan) omgeven door de permafrost, waar het eenvoudigweg te koud is voor enige plantengroei. Hij heeft een oppervlakte van 13.726.937 vierkante kilometer.

1. Antarctica (Zuidpool)

Geen enkele aardse woestijn is groter dan de ijsoppervlakte van 13.829.430 vierkante kilometer die Antarctica wordt genoemd en tegelijk ook de Zuidpool van onze planeet bevat. De vlakte ligt ten zuiden van de zuidpoolcirkel en wordt omringd door de Antarctische Oceaan. Behalve aan de meest noordelijke uiteinden is het gebied haast volledig met kilometer dik ijs bezet. Andere vegetatie is er beperkt tot toendra en enkel organismen die zich wisten aan te passen aan de extreme koude weten er te overleven: algen, bacteriën, schimmels en bepaalde dieren zoals walvissen, de pinguïn en de zeehond. Menselijke nederzetting is er echter beperkt tot jaarlijks wederkerende onderzoeksdelegaties.