Top 10 Grootste Woestijnen op Aarde

Bij een woestijn zullen de meeste mensen denken aan een grote, droge zandvlakte, zoals de Sahara. Echter, een woestijn wordt gedefinieerd als een gebied met minder dan 200 mm neerslag per jaar, waardoor er relatief weinig fauna aanwezig is. De zandwoestijn is slechts één van de vijf soorten woestijnen. Daarnaast zijn er ook rotswoestijnen, grindwoestijnen, zoutwoestijnen en ijswoestijnen.

10. Great Basin Woestijn

De ‘Great Basin’ Woestijn is de grootste woestijn in de Verenigde Staten. Hij beslaat een oppervlakte van 492.000 vierkante kilometer. Ten westen ligt het bekende Sierra Nevada-gebergte en ten oosten de al even beroemde Rocky Mountains. Verder wordt de woestijn begrensd door het Plateau van Columbia in het noorden en twee andere woestijnen in het zuiden, namelijk de Mojave en de Sonoran woestijn.

Typisch voor deze woestijn, in vergelijking met de omliggende woestijnen, is dat hij geen creosoot-struiken bevat. Het is immers een zogenaamde ‘scrub desert’, waar weinig tot geen regen valt.

9. Syro-Arabische Woestijn

De Syro-Arabische Woestijn, vaak afgekort tot ‘Syrische Woestijn’, is een combinatie van steppe en woestijn op het Noord-Arabische schiereiland. De woestijn is bijna 520.000 vierkante kilometer groot, waarvan meer dan 500.000 vierkante kilometer over Syrisch grondgebied lopen.

Dit stenige en vlakke gebied is in wezen een onderdeel van de Al-Hamad, dat delen van Turkije, Syrië, Irak, Jordanië en Saoedi-Arabië omvat. Historisch gezien worden de oases in deze woestijn bewoond door de Bedoeïenen.

8. Grote Victoriawoestijn

Met een oppervlakte van 647.000 vierkante kilometer is de Grote Victoria Woestijn de grootste woestijn van Australië. Hij bestaat uit vele kleine zandheuvels, enkele graslanden, sterk geconcentreerde kiezelvlakten en zoute meren.

De woestijn dankt zijn naam aan de Britse ontdekkingsreiziger Ernest Giles. In 1875 was hij de eerste Europeaan die de vlakte doorkruiste. Hij noemde zijn ontdekking naar de toenmalige Britse koningin Victoria.

7. Patagonische Woestijn

De Patagonische Woestijn, ook wel de ‘Patagonië Woestijn’ of ‘Patagonische Steppe’ genoemd, is de grootste woestijn van Argentinië. Hij beslaat een oppervlakte van 673.000 vierkante kilometer, grotendeels in Argentinië, maar deels ook in Chili.

In het westen wordt de enorme vlakte begrensd door het Andesgebergte en in het oosten door de Atlantische Oceaan. De woestijn bestaat uit tafellandschappen, massieve berggroepen, riviervalleien en diepe kloven. De westelijke delen van de steppe bevatten ijsmeren en gaan langzaam over in kale bergstreken of ijzige bossen.

Sinds de komst van migranten in de 19e eeuw wordt de woestijn relatief druk bewoond en wordt het land voornamelijk gebruikt voor het houden van vee, schapen en paarden.

6. Kalahari

De Kalahari Woestijn is een grote, halfdroge, zanderige savanne met een oppervlakte van 900.000 vierkante kilometer. Deze loopt door Zuid-Afrika, met name door delen van Namibië en de Republiek Zuid-Afrika, en beslaat een groot deel van Botswana.

De Kalahari is eigenlijk een halfwoestijn. Uitgestrekte graslanden lopen erdoorheen, die perfect zijn om te begrazen na een degelijke regenval. Vandaar dat de Kalahari een uitgebreidere fauna en flora bevat dan een ‘echte’ woestijn. Zo biedt hij onderdak aan een veelheid van migratievogels en -dieren.

Historisch gezien was het zelfs de thuis van een bijzonder wildleven met olifanten, giraffen, leeuwen en cheeta’s. Vandaag de dag graast nabij de rivierbedden van de Kalahari voornamelijk boerenvee, en omheiningen controleren het bereik van de wildere dieren.

5. Gobi

De Gobi is een Aziatische woestijnregio van 1.300.000 vierkante kilometer groot. Hij bedekt delen van Noord- en Noordwest-China en Zuid-Mongolië. Ten noorden grenst de Gobi Woestijn aan het Altaigebergte en de graslanden en steppes van Mongolië.

Ten zuidwesten grenst de woestijn aan de Hexi Corridor en het Tibetaans Plateau, en ten zuidoosten aan de Noord-Chinese Vlakte. Historisch gezien is de Gobi een onderdeel van het grote Mongoolse Keizerrijk. De woestijn staat ook bekend om de Zijderoute die er doorheen loopt en waarlangs vele voorname (handels)steden liggen.

4. Grote Arabische Woestijn

De Arabische Woestijn bevindt zich in West-Azië en strekt zich uit over 2.330.000 vierkante kilometer. Deze woestenij strekt zich uit tussen Jemen en de Perzische Golf en van Oman tot Jordanië en Irak. Hij beslaat zo het grootste deel van het Arabische schiereiland.

In het centrum van de Arabische Woestijn ligt de Rub’al-Khali, de grootste ononderbroken zandvlakte ter wereld. Hier leeft een grote variëteit aan woestijndieren zoals gazellen, antilopen, zandkatten en hagedissen. Zij slagen erin te overleven onder de extreem droge woestijnomstandigheden, met gronden vol rode duinen en dodelijke drijfzanden, die onderhevig zijn aan enorme temperatuurschommelingen tussen dagelijkse hitte en nachtelijke vrieskou.

3. Sahara

Weinig woestijnen zijn bekender dan de Sahara, die voor velen de meest prototypische woestijn ter wereld is. De naam komt van het Arabische meervoud voor ‘woestijn’ en betekent zoveel als ‘De Grote Woestijn’. Ook is de Sahara daadwerkelijk de heetste woestijn ter wereld.

Met een oppervlakte van 9.400.000 vierkante kilometer omvat de Sahara het grootste deel van Noord-Afrika en is hij bijna zo groot als China of de Verenigde Staten. Het enorme gebied strekt zich uit van de Rode Zee tot aan de Atlantische Oceaan en loopt door twaalf verschillende landen. Ten zuiden wordt de woestijn begrensd door de Sahel.

2. Arctis (Noordpool)

De Arctis, of Noordpool, is het gebied ten noorden van de noordpoolcirkel (66° 33′ noorderbreedte). Als dusdanig is het ook het meest noordelijke punt van onze planeet. De Arctis bestaat uit de Arctische Oceaan en delen van Canada, Rusland, de Verenigde Staten (Alaska), Denemarken (Groenland), Noorwegen, Zweden, Finland en IJsland.

De Arctische Woestijn bestaat uit een enorme ijsvlakte (een bevroren oceaan) omgeven door permafrost, waar het eenvoudigweg te koud is voor enige plantengroei. Deze woestijn heeft een oppervlakte van 13.726.937 vierkante kilometer.

1. Antarctica (Zuidpool)

Geen enkele aardse woestijn is groter dan de ijsoppervlakte van 13.829.430 vierkante kilometer die Antarctica wordt genoemd, en die tevens de Zuidpool van onze planeet bevat. De vlakte ligt ten zuiden van de zuidpoolcirkel en wordt omringd door de Antarctische Oceaan.

Behalve aan de meest noordelijke uiteinden is het gebied haast volledig met kilometers dik ijs bedekt. Andere vegetatie is beperkt tot toendra en slechts enkele organismen die zich hebben aangepast aan de extreme kou kunnen er overleven, zoals algen, bacteriën, schimmels en bepaalde dieren zoals walvissen, pinguïns en zeehonden. Menselijke nederzetting is er echter beperkt tot jaarlijks terugkerende onderzoeksdelegaties.