De auto-industrie heeft in de loop der jaren een reeks baanbrekende uitvindingen gezien die niet alleen de manier waarop we rijden hebben veranderd, maar ook de veiligheid en het comfort op de weg aanzienlijk hebben verbeterd. Deze innovaties gaan verder dan enkel de motortechnologie en omvatten belangrijke veiligheids- en gemaksfactoren. Hier is een kijkje in de volgende vijf van deze opmerkelijke uitvindingen, die elk op hun eigen manier hebben bijgedragen aan de evolutie van de auto-industrie.
1. De Stoommachine
De auto begint eigenlijk hier. De stoommachine is de belangrijkste innovatie in de autotechniek en een van de meest significante bijproducten van de Industriële Revolutie. Deze machine gebruikt de kracht die wordt geproduceerd door stoomdruk om een zuiger heen en weer te bewegen in een cilinder. Hoewel de stoommachine aanvankelijk leidde tot de ontwikkeling van locomotieven en scheepsaandrijving, werd deze later verfijnd voor gebruik in auto’s in de late 19e eeuw.
2. De Verbrandingsmotor
In tegenstelling tot wat sommigen geloven, heeft Henry Ford niet de verbrandingsmotor uitgevonden. Deze eer gaat naar Nikolaus Otto, die in de vroege jaren 1860 een machine ontwikkelde die een mengsel van brandstof en lucht verbrandt.
Deze motoren, die oorspronkelijk steenkoolgas gebruikten, waren een groot succes omdat ze geen boiler of operators nodig hadden. Het belangrijkste voordeel van de verbrandingsmotor was de superieure gewicht-krachtverhouding, waardoor de motor kon worden gebruikt om motorvoertuigen, vliegtuigen, tractoren, onderzeeërs en tanks aan te drijven.
Naast de verbrandingsmotor zijn er nu ook alternatieven die gericht zijn op milieuvriendelijkheid, zoals elektrische en hybride auto’s. Elektrische auto’s rijden volledig op elektriciteit en verminderen uitstoot, terwijl hybride auto’s zowel een verbrandingsmotor als een elektrische motor gebruiken voor een efficiëntere en milieubewustere rijervaring.
3. Brandstofinjectie
De ontwikkeling van de brandstofinjectie was een belangrijke stap vooruit in de efficiëntie van de verbrandingsmotor. In tegenstelling tot de traditionele carburateurs, die brandstof en lucht mengen voordat ze de motor in gaan, spuit het brandstofinjectiesysteem rechtstreeks brandstof in de verbrandingskamer. Dit zorgt voor een nauwkeurigere controle over de lucht-brandstofverhouding, wat leidt tot betere prestaties, efficiënter brandstofverbruik en verminderde emissies.
4. Katalysator
De katalysator kan worden beschouwd als de belangrijkste auto-uitvinding ooit ontwikkeld, vooral vanuit het oogpunt van de mensheid en de natuur. Het zet gifstoffen en andere verontreinigende stoffen om in minder schadelijke vormen, waardoor de luchtkwaliteit verbetert. De katalysator werd in de vroege jaren 1970 geïntroduceerd als reactie op groeiende zorgen over luchtvervuiling.
5. Antiblokkeersysteem (ABS)
Antiblokkeerremmen, een systeem dat zo ver teruggaat als 1908, werden oorspronkelijk ontwikkeld voor treinen en later geïntroduceerd in de luchtvaartindustrie in de jaren 1950, voordat ze in de jaren 1970 in auto’s en in de jaren 1990 in motorfietsen werden geïntroduceerd. In 1971 introduceerde Chrysler het eerste computergestuurde, vierwielige antiblokkeerremsysteem dat werd aangeboden op een Amerikaanse auto.
6. Airbags
De eerste patenten voor airbags werden bijna gelijktijdig aangevraagd door de Amerikaan John Hetrick en de Duitser Walter Linderer in 1951. Hun systemen gebruikten samengeperste lucht die werd geactiveerd door een veer, bumpercontact of handmatig door de bestuurder.
Verschillende autofabrikanten namen ze op in hun modellen uit de jaren ’70, maar airbags werden pas in de jaren ’90 standaarduitrusting.
7. 3-Punts Veiligheidsgordel
De veiligheid in auto’s nam een grote sprong voorwaarts met de ontwikkeling van de 3-punts veiligheidsgordel door Volvo-ingenieur Nils Bohlin. Deze gordel, die in 1959 door Volvo werd geïntroduceerd, is ontworpen om de energie van een vertraging tijdens een botsing te verspreiden over de borst, het bekken en de schouders van de passagier. Volvo maakte het patent later openbaar in het belang van de veiligheid voor het grote publiek.
8. Knipperende Richtingaanwijzers
De inspanningen om een intentie om af te slaan te tonen, hebben vele interessante wendingen genomen. De eerste moderne richtingaanwijzer kwam van Edgar A. Walz Jr., die in 1925 een patent kreeg voor een dergelijk systeem en probeerde het op de markt te brengen bij grote autofabrikanten. Ze waren echter niet geïnteresseerd, en het patent verliep 14 jaar later. De eerste knipperende elektrische richtingaanwijzer werd in 1938 gepatenteerd en aangeboden op de Buick.
9. GPS
GPS heeft de manier waarop bijna iedereen navigeert veranderd. Het Global Positioning System werd oorspronkelijk ontwikkeld door de Amerikaanse overheid voor gebruik door haar strijdkrachten en werd gelanceerd in 1973. Het eerste systeem gebruikte 24 satellieten en werd volledig operationeel in 1995. Sinds de jaren ’80 mogen burgers GPS gebruiken, wat heeft geleid tot de meer universele toepassingen ervan. De systemen zijn nu geïntegreerd in veel moderne technologieën.
10. Cruise Control
Cruise control werd ontwikkeld door uitvinder Ralph Teetor, die nooit reed omdat hij volledig blind was. Teetor bedacht cruise control omdat hij geloofde dat ongelijke snelheden een grote factor waren bij ongevallen. Het systeem is gebaseerd op een servomechanisme om de snelheid van een auto te helpen handhaven door de controle over het gaspedaal van de bestuurder over te nemen. Het werd voor het eerst opgenomen in Amerikaanse modellen in de Chrysler Imperial, New Yorker en Windsor van 1958. Tegen 1960 was cruise control een standaardfunctie op alle Cadillacs. Het won verder aan populariteit als een brandstofbesparende functie tijdens de oliecrisis van de jaren ’70.