Harry Houdini, geboren als Erik Weisz, is zonder twijfel een van de meest legendarische goochelaars uit de geschiedenis. Vooral zijn spectaculaire ontsnappingsacts hebben hem wereldfaam gebracht. In dit artikel zetten we een aantal leuke weetjes op een rij over het leven van Harry Houdini’s.
Hij koos zijn naam ter ere van een andere goochelaar
Hij werd geboren als Erik Weisz, maar zijn naam werd veranderd in Ehrich Weiss na de emigratie van zijn familie van Hongarije naar Wisconsin toen hij vier jaar oud was. Jonge Ehrich, bijgenaamd “Ehrie” of “Harry”, had een fascinatie voor magie, met name voor het werk van de beroemde Franse goochelaar Jean-Eugène Robert-Houdin.
Toen hij in de jaren 1890 zijn eigen carrière in de magie begon, eerde hij zijn held door een “i” toe te voegen aan de naam “Houdin”, waarmee hij het podium pseudoniem “Harry Houdini” creëerde. In een vreemde wending beschuldigde Houdini later zijn voormalige idool ervan trucs van andere goochelaars te hebben gestolen en noemde hem een fraudeur in zijn boek “The Unmasking of Robert-Houdin” uit 1908.
De “koning van de handboeien”
Als jonge goochelaar had Houdini het moeilijk om echt door te breken in de showbusiness en overwoog om te stoppen en een goochelschool te openen. Zijn grote doorbraak kwam in 1899, toen vaudeville impresario Martin Beck hem boekte voor een tournee door de Verenigde Staten en Europa. Op Beck’s advies maakte Houdini ontsnappingen een centraal onderdeel van zijn act.
Hij daagde publiek uit om hem vast te binden of in handboeien te slaan, en promootte zijn shows door te ontsnappen uit lokale gevangenissen. Deze routine was een enorm succes en Houdini werd al snel bekend als de “Koning van de Handboeien”, met uitverkochte shows door heel Europa en later in de Verenigde Staten.
Zijn broer was ook een succesvol goochelaar
Nadat hij zich in Europa had gevestigd, bracht Houdini zijn jongere broer Theo over, een goochelaar die in zijn vroege carrière zijn partner was geweest. Theo begon al snel de trucs van zijn broer uit te voeren onder de artiestennaam “Hardeen”. De broers creëerden zelfs een neppe rivaliteit om hun aanzien te verhogen.
Hoewel Hardeen grotendeels werd overschaduwd door zijn beroemdere broer, wordt hij nu wel gecrediteerd voor de act van ontsnappen uit een dwangbuis in vol zicht van het publiek, een truc die een vast onderdeel werd van Houdini’s repertoire.
Een echte marketeer
Harry Houdini was niet alleen een meester in ontsnappingen en illusies, maar ook in de kunst van publiciteit. Hij begreep het belang van media-aandacht voor het succes van zijn shows en carrière. Houdini gebruikte vaak spectaculaire stunts om aandacht te trekken.
Zo liet hij zich bijvoorbeeld begraven onder de grond of in een melkkan vol water opsluiten, puur om de krantenkoppen te halen. Deze stunts werden vaak ruim van tevoren aangekondigd, waardoor er veel publiek op af kwam en de verkoop van showtickets steeg. Zijn vermogen om de media te bespelen wordt door velen gezien als een cruciaal onderdeel van zijn legende.
Zijn beroemdstee acts
De Melkkan Ontsnapping: In deze act ontsnapte Houdini uit een verzegelde, met water gevulde melkkan nadat hij erin was opgesloten. Het gevaar van verdrinking voegde een extra laag van spanning en sensatie toe aan de ontsnapping, waardoor het publiek op het puntje van hun stoel zat.
De Chinese Water Martelcel: Misschien wel Houdini’s beroemdste ontsnappingsact, waarbij hij ondersteboven werd opgesloten in een met water gevulde glazen en stalen cel. Ondanks de schijnbaar onmogelijke situatie wist Houdini elke keer te ontsnappen, tot grote verbazing van zijn publiek.
De Metamorfose: In deze snelle ontsnapping wisselde Houdini van plaats met zijn assistent, meestal zijn vrouw Bess, terwijl ze beiden in kisten waren opgesloten en op verschillende manieren vastgebonden.
De Rechte Jas Ontsnapping: Houdini voerde deze ontsnapping vaak uit in het openbaar, soms zelfs opgehangen aan een gebouw of een kraan, waarbij hij zichzelf bevrijdde uit een dwangbuis.
De Brug Sprong:https://www.youtube.com/watch?v=E_HHFMSmHCQ In deze gewaagde stunt liet Houdini zichzelf geboeid en soms verzwaard in een rivier of ander waterlichaam vallen vanaf een brug, waarna hij boven kwam zonder de boeien. Deze acts trokken grote menigten en genereerden veel publiciteit.
De Overboard Box Escape: Houdini liet zich in een krat opsluiten, dat vervolgens in een rivier of haven werd gegooid. Ondanks de schijnbaar onmogelijke omstandigheden wist Houdini te ontsnappen en weer boven water te kom
Houdini ontsnapte ooit vanuit de buik van een “zeemonster”
In september 1911 daagde een groep zakenmannen uit Boston Houdini uit om de meest bizarre stunt van zijn carrière uit te voeren: ontsnappen uit de buik van een 680 kilo wegend “zeemonster” dat was aangespoeld in de haven van de stad.
Wat voor ‘monster’ het precies was is tot op de dag van vandaag niet duidelijk. Wel dat Houdini de uitdaging aanging. Voor duizenden toeschouwers liet hij zich boeien, in kettingen leggen, en in de stinkende karkas duwen, waarna hij binnen 15 minuten triomfantelijk tevoorschijn kwam.
Een luchtvaartpionier
Na een passie voor luchtvaart te hebben ontwikkeld in Europa, kocht Houdini een Frans gemaakte Voisin-biplaan en werd een van de eerste privépiloten ter wereld. Ondanks een crash tijdens zijn eerste vlucht in Duitsland, bleef hij oefenen en werd uiteindelijk de eerste man die een vliegtuig bestuurde in Australië. Tijdens een tournee in maart 1910 maakte Houdini drie succesvolle vluchten nabij Melbourne.
Hoewel sommige historici betwisten dat hij de eerste was, werden Houdini en een ander, Colin Defries, in 2010 beiden geëerd met postzegels ter herdenking van de eeuw van aangedreven vlucht in Australië.
Houdini hielp de Amerikanen tijdens WOI
Ondanks dat hij in Hongarije was geboren , was Houdini een Amerikaanse patriot en een fervent voorstander van de Amerikaanse betrokkenheid bij de Eerste Wereldoorlog. Hij annuleerde zijn tourseizoen om zich te wijden aan het vermaken van soldaten en het inzamelen van geld voor de oorlogsinspanning.
Houdini paste ook zijn arsenaal aan goocheltrucs toe om speciale instructies te geven aan Amerikaanse troepen, waarbij hij hen leerde hoe ze uit zinkende schepen konden ontsnappen en zich konden bevrijden van touwen, handboeien en andere beperkingen in geval van gevangenneming door de Duitsers.
Houdini had zijn eigen filmstudio
Houdini’s korte carrière als stille filmster begon met “The Master Mystery” in 1919, een avonturenserie waarin hij een undercoveragent speelde die zijn ontsnappingsvaardigheden gebruikte om criminele complotten te dwarsbomen.
Later speelde de goochelaar in nog twee speelfilms voordat hij zijn eigen studio lanceerde, de “Houdini Picture Corporation”. Hij produceerde twee films voor het bedrijf, maar geen van beide was bijzonder succesvol aan de kassa, wat ertoe leidde dat Houdini in 1923 voorgoed de filmindustrie verliet.
Houdini ontmaskerde psychische mediums
Als ‘s werelds grootste goochelaar had Houdini weinig geduld voor iedereen die beweerde bovennatuurlijke krachten te bezitten. Vanaf de jaren 1920 begon hij aan een tweede carrière als professionele scepticus en ontmaskeraar van psychische mediums, helderzienden, en andere “spiritualisten” die beweerden contact te kunnen maken met de doden.
Houdini voerde onvermoeibaar campagne, bezocht vaak in vermomming séances om hun leiders als fraudeurs te ontmaskeren, en bood een beloning van $10.000 aan iedereen die “fysieke verschijnselen” kon presenteren die niet rationeel verklaard konden worden.
De mysterieuze dood van Houdini
Harry Houdini’s dood op 31 oktober 1926 is omgeven door mysterie en speculatie, waardoor het een passend laatste hoofdstuk vormt voor het leven van een man die zijn carrière bouwde op het ontsnappen aan de schijnbaar onontkoombare. Houdini stierf in het Grace Hospital in Detroit aan de gevolgen van peritonitis, een ontsteking van het buikvlies, veroorzaakt door een gescheurde appendix. Wat zijn dood echter bijzonder intrigerend maakt, zijn de gebeurtenissen die eraan voorafgingen.
De populaire legende vertelt dat Houdini’s dood indirect het gevolg was van een incident enkele dagen eerder in Montreal. Terwijl hij zich in zijn kleedkamer voorbereidde, werd hij benaderd door een student, J. Gordon Whitehead, die vroeg of het waar was dat Houdini stoten in zijn buik kon weerstaan zonder schade op te lopen – een claim die Houdini inderdaad had gemaakt. Voordat Houdini zich volledig kon voorbereiden of instemmen, sloeg Whitehead hem meerdere keren in de buik. Hoewel Houdini aanvankelijk lichte ongemakken leek te negeren, namen zijn pijn en symptomen in de daaropvolgende dagen toe.
Houdini weigerde medische hulp te zoeken, ondanks aanhoudende pijn en symptomen van een ernstige medische aandoening. Tegen de tijd dat hij uiteindelijk naar het ziekenhuis ging, was zijn appendix al gescheurd, wat leidde tot een fatale infectie. Sommige theorieën suggereren dat de slagen die Houdini ontving mogelijk de bestaande blindedarmontsteking verergerden of de appendix deden scheuren, terwijl andere bronnen beweren dat zijn dood puur toeval was en de appendix sowieso gescheurd zou zijn.
