De Megalodon is niet alleen de grootste prehistorische haai die ooit heeft geleefd; het was ook de grootste mariene roofdier in de geschiedenis van de planeet. Het dier overtrof in grootte en gewicht zowel de moderne grote witte haai als oude reptielen zoals de Liopleurodon en de Kronosaurus. In dit artikel ontdek je 10 fascinerende weetjes over de Megalodon, die je zullen verbazen en mogelijk een beetje angst aanjagen.
Megalodon had een indrukwekkende lengte van 18 meter
Hoewel Megalodon voornamelijk bekend is door duizenden gefossiliseerde tanden en slechts enkele verspreide botten, is zijn exacte grootte lange tijd onderwerp van discussie geweest. Schattingen van paleontologen, voornamelijk gebaseerd op de grootte van de tanden en vergelijkingen met de moderne grote witte haai, varieerden van 12 tot 30 meter. De consensus nu is dat volwassen exemplaren tussen de 16 en 18 voet lang waren en tussen de 50 en 75 ton wogen.
Megalodon had een voorkeur voor het eten van reusachtige walvissen
Als ultieme apexroofdier had de Megalodon een dieet dat past bij zijn status. Hij voedde zich met de prehistorische walvissen die in de oceanen zwommen tijdens de Plioceen en Mioceen tijdperken, maar ook met dolfijnen, inktvissen, vissen en zelfs reuzenschildpadden. Hun dikke schelpen waren geen partij voor de bijtkracht van Megalodon, die wel 10 ton kon bereiken.
Megalodon had de krachtigste beet van alle dieren die ooit geleefd hebben
In 2008 berekenden onderzoekers uit Australië en de VS met computersimulaties de bijtkracht van Megalodon. De resultaten waren ronduit angstaanjagend: waar een moderne grote witte haai zijn kaken sluit met een kracht van ongeveer 1,8 ton per vierkante inch, beet Megalodon met een kracht tussen 10,8 en 18,2 ton—sterk genoeg om de schedel van een prehistorische walvis makkelijk te verpletteren.
De tanden van Megalodon waren langer dan 18 centimeter
Megalodon, wat ‘grote tand’ betekent, maakte zijn naam waar. De tanden van deze prehistorische haai waren gezaagd, hartvormig en vaak langer dan 18 centimeter. Ter vergelijking, de grootste tanden van een grote witte haai meten slechts ongeveer zeven centimeter .
Megalodon beet graag de vinnen van zijn prooi af
Volgens ten minste één computersimulatie verschilde de jachtstijl van Megalodon van die van de moderne grote witte haaien. Terwijl grote witte haaien direct op de zachte weefsels van hun prooi af gaan, waren de tanden van Megalodon bijzonder geschikt om door taai kraakbeen te bijten. Er is bewijs dat deze gigantische haai eerst de vinnen van zijn slachtoffer afsneed, waardoor het niet meer kon wegzwemmen, voordat hij toesloeg voor de fatale beet.
De dichtstbijzijnde levende verwant van Megalodon is de grote witte haai
Technisch gezien staat Megalodon bekend als Carcharodon megalodon, wat betekent dat het een soort (Megalodon) binnen een groter haaiengeslacht (Carcharodon) is. De moderne grote witte haai, bekend als Carcharodon carcharias, behoort ook tot hetzelfde geslacht. Echter, niet alle paleontologen zijn het eens met deze classificatie, waarbij sommigen beweren dat Megalodon en de grote witte haai hun opvallende gelijkenissen ontwikkelden via convergente evolutie.
Megalodon was veel groter dan de grootste zeedieren
De natuurlijke opwaartse kracht van de oceaan stelt ‘apex roofdieren’ in staat om enorme afmetingen te bereiken, maar geen enkele was groter dan Megalodon. Sommige reusachtige mariene reptielen uit het Mesozoïcum, zoals Liopleurodon en Kronosaurus, wogen maximaal 30 of 40 ton, terwijl een moderne grote witte haai slechts kan hopen om een relatief bescheiden drie ton te bereiken.
De tanden van Megalodon stonden bekend als ’tongstenen’
Omdat haaien voortdurend hun tanden verliezen—duizenden en duizenden tanden over de loop van een leven—en omdat Megalodon een wereldwijde verspreiding had, zijn Megalodon tanden over de hele wereld ontdekt, van de oudheid tot moderne tijden.
In de 17e eeuw identificeerde een Europese hofarts genaamd Nicholas Steno de gewaardeerde ’tongstenen’ van boeren als haaitanden; om deze reden beschrijven sommige historici Steno als ’s werelds eerste paleontoloog.
Megalodon had een wereldwijde verspreiding
In tegenstelling tot sommige haaien en mariene reptielen van de Mesozoïsche en Cenozoïsche Era, die beperkt waren tot de kustlijnen of binnenlandse rivieren en meren van bepaalde continenten, had Megalodon een echt wereldwijde verspreiding. Hij terroriseerde walvissen in warmwateroceaanen over de hele wereld.
Waarom Megalodon is uitgestorven blijft een mysterie
Dus Megalodon was enorm, onverbiddelijk en de apexroofdier van de Plioceen en Mioceen tijdperken. Wat ging er mis? Nou, deze reusachtige haai kan ten onder zijn gegaan aan wereldwijde afkoeling (die uitmondde in de laatste IJstijd), of door de geleidelijke verdwijning van de reusachtige walvissen die het grootste deel van zijn dieet uitmaakten.
Sommigen geloven zelfs dat Megalodons nog steeds in de diepten van de oceaan rondzwerven, zoals gepopulariseerd in het programma ‘Megalodon: The Monster Shark Lives’ op Discovery Channel, maar er is absoluut geen betrouwbaar bewijs om deze theorie te ondersteunen.
