Talloze veldslagen hebben de loop van de geschiedenis bepaald, maar sommige van de meest inspirerende verhalen zijn die van heroïsche ‘last stands’. Deze momenten, waarin een kleine groep strijders het opnam tegen een overweldigende overmacht, tonen de ongekende moed en vastberadenheid van de mens. Dit zijn de tien meest legendarische ‘last stands’ uit de militaire geschiedenis.
1. De Laatste Stand bij Thermopylae, circa 480 v.Chr.
In een smalle bergpas in Griekenland, stonden Koning Leonidas en zijn 300 Spartaanse krijgers, samen met enkele duizenden bondgenoten, tegenover een massief Perzisch leger. Ondanks de overweldigende overmacht, hielden ze stand om de opmars van Xerxes I te vertragen, symbolisch voor de Griekse vrijheid en vastberadenheid. Hun offer, hoewel uiteindelijk overweldigd door verraad, markeerde een keerpunt in de Griekse verdediging tegen de Perzische invasie.
2. De Laatste Stand van de Zwitserse Garde, 6 mei 1527
Tijdens de plundering van Rome door de troepen van Keizer Karel V, vormden 189 leden van de Zwitserse Garde een menselijk schild om Paus Clemens VII de kans te geven te ontsnappen uit het belegerde Vaticaan. Ondanks dat ze zwaar in de minderheid waren, vochten ze tot de laatste man tegen een overmacht van 20.000 soldaten.
3. De Slag om de Alamo, 23 februari tot 6 maart 1836
In een verlaten missiepost in Texas, hielden 182 Texaanse rebellen, onder wie Davy Crockett en Jim Bowie, stand tegen een Mexicaans leger van meer dan 2.000 man. Hun vastberadenheid om te vechten voor de onafhankelijkheid van Texas, ondanks de hopeloze situatie, werd een symbool van Amerikaanse moed en opoffering, samengevat in de strijdkreet “Remember the Alamo!”
4. De Slag bij Camerone, 30 april 1863
Een klein detachement van de Franse Vreemdelingenlegioen, bestaande uit slechts 65 mannen onder leiding van Kapitein Jean Danjou, werd in Mexico omsingeld door een overweldigende Mexicaanse strijdmacht. Hun standvastige verdediging en weigering om zich over te geven, zelfs toen hun situatie hopeloos was, legde de basis voor de legendarische status van het Legioen als een eenheid waar overgave geen optie is.
5. De Slag bij Shiroyama, 24 september 1877
De laatste 300 samurai, onder leiding van Saigo Takamori, maakten een stand tegen een moderniserend Japans leger van 30.000 man. Deze slag markeerde het einde van de samurai als een sociale klasse en het begin van het moderne Japan. Hun moedige weerstand, hoewel uiteindelijk verslagen, symboliseert de tragische ondergang van de samurai-cultuur en hun onwrikbare toewijding aan eer en plicht.
6. De Slag bij Rorke’s Drift, 22 januari 1879
Deze slag vond plaats tijdens de Zoeloe-oorlog, waarbij een kleine Britse garnizoen van slechts 139 mannen, waaronder gewonden, een aanval afweerde van meer dan 4.000 Zoeloe-krijgers. Ondanks dat ze zwaar in de minderheid waren, gebruikten de Britten hun strategische positie en de beperkte toegangspunten tot hun voordeel, wat resulteerde in een verdediging die als een van de meest heroïsche episodes in de Britse militaire geschiedenis wordt beschouwd. Hun succes, tegen alle verwachtingen in, leverde elf Victoria Crosses op, de hoogste militaire onderscheiding voor moed in het Britse leger.
7. De Slag bij Pasir Panjang, 13-14 februari 1942
Tijdens de laatste dagen van de Slag om Singapore in de Tweede Wereldoorlog, verdedigden ongeveer 1.400 Britse, Maleise, Indiase en Australische troepen de Pasir Panjang Ridge tegen een Japanse overmacht van 13.000 man. Onder leiding van 2e Luitenant Adnan Bin Saidi, vochten deze mannen dapper om de opmars naar Singapore te vertragen, ondanks de hopeloze situatie. Hun standvastigheid en moed in het aangezicht van een zekere nederlaag blijven een bron van nationale trots voor Singapore.
8. Slag om Bastenaken, 19-26 december 1944
Tijdens het Ardennenoffensief in de Tweede Wereldoorlog werd de stad Bastenaken (Bastogne) in België belegerd door Duitse troepen. De Amerikaanse 101ste Luchtlandingsdivisie, samen met elementen van de 10e Gepantserde Divisie, waren omsingeld en zonder voldoende voorraden in de bittere winterkou. Ondanks een Duits ultimatum om zich over te geven, weigerde de Amerikaanse generaal Anthony McAuliffe met het beroemde antwoord “Nuts!” De Amerikanen hielden stand tot de komst van versterkingen, wat een keerpunt in het offensief betekende.
9. Slag bij Hastings, 14 oktober 1066
De Slag bij Hastings was een beslissend moment in de Engelse geschiedenis, waarbij de Normandische invasie onder leiding van Willem de Veroveraar het Angelsaksische Engeland onder koning Harold II uitdaagde. De Saksische elite-infanterie, de huiscarls, vochten dapper en hielden stand tegen de Normandische cavalerie en boogschutters. Ondanks hun moed en de dood van Harold op het slagveld, werden de huiscarls uiteindelijk overweldigd, wat het begin markeerde van de Normandische overheersing in Engeland.
10. De Slag bij Samar, 25 oktober 1944
Deze zeeslag, onderdeel van de Slag om Leyte tijdens de Tweede Wereldoorlog in de Stille Oceaan, wordt vaak aangehaald als een van de grootste militaire mismatches in de maritieme geschiedenis.
Een kleine Amerikaanse task force, bekend als “Taffy 3”, bestaande uit escortevliegdekschepen, torpedobootjagers en torpedobootjager-escorts, nam het op tegen een veel grotere Japanse vloot met slagschepen en zware kruisers. Ondanks hun inferieure vuurkracht, voerden de Amerikanen een dappere aanval uit die de Japanse vloot in verwarring bracht en hen uiteindelijk dwong zich terug te trekken, waardoor een cruciale Amerikaanse amfibische landing op de Filipijnen werd beschermd.
